江州位于江南东道与江南西道的交界处，地广人众，人杰地灵，沃野千里，四通经纬，又因其据山险，是历代军事的必争之地。
烈日高照，江州商路上，时而有车来人往。一名衣衫褴褛皮肤棕褐的少年，正斜跨着包袱风尘仆仆地徐步前进着，此人正是从常州赶来报恩的陈星。
陈星在老家安葬好爷爷后，便去了一趟县城办理了转户手续，并从钱庄取出部分银两作为路上盘缠。因为不知此次远游何时得归，在挣得陈婶和秦双儿的同意后，陈星决定继承家里的永业田和口分田，把房屋一并托付给陈婶家打理。田多不压身，毕竟只需每年按时缴付租庸即可，总是有余粮赚的。
陈星家里原本就没有什么值钱的东西了，带上谱牒和爷爷遗留的医术等重要物品后，他便轻装上阵赶来江州了。如今离家已有一月余，总算是来到了江州地界。江州与家乡常州虽然同属江南东道，可一个在东一个在西，两地可谓是横跨整道、相隔甚远。
前方不远处有一家茶肆映入眼帘，陈星只觉口渴难耐，拿起腰间水壶正欲抬头畅饮，却发现水已经喝完了，此地四处望去不见河溪，陈星只得前往茶肆看能否讨碗水喝了。约莫是此路近官道人来人往的缘故，此刻茶肆已经坐满了客人，小儿正忙得不可开交。稍等片刻后，见一小儿停下身来，陈星赶忙上前小心询问道：“小兄弟，可否讨碗水喝？”
小儿打量了一眼陈星，不耐烦地指向旁边水缸道：“水缸在那边，自行去打吧。”
陈星道过一声谢后，便走向旁边了。茶肆普通茶水一般要一到两文钱一壶，若是开在这种商道官道旁的则需至少三文钱一壶。陈星第一次远游不了解世道行市，在路上已经吃过一次亏。后来得知茶肆有不少好心老板，会在棚外设一水缸供路过贫民自行瓢喝，这样既不会占用茶肆的座位，又算是行一点善举了。
水缸旁有一位妇女带着一女童正在用水壶装水，大抵是陈星如今的外貌略显狼狈搞笑，女童盯着陈星天真灿烂地微笑着，妇女注意到有人在身后排队等候，很快就装好水礼让离开了，陈星点首致谢后便也来到水缸旁装起水来。
陈星举起水壶痛饮一番，半倚在柳树下，微风徐来，身上的疲倦便少了大半。小憩片刻后，眼见太阳西斜，陈星便打算继续赶路了，他得在下山前找到过夜的地方。这一路上，只要不是阴雨天气或是荒郊野外毒蛇猛兽出行之地，陈星都是选择露宿或在破庙中过夜，所以如今的陈星在外人看来，几乎与乞丐无疑，也难怪刚刚的店小二面露嫌色。其实倒不是陈星没钱住客栈，毕竟包袱里还有从钱庄取出来的五两银子，只不过是不舍得乱花钱而已，反正农户人无论是守田水还是守谷物都在田野间露宿惯了，也不差这一路了。
忽然间，远处马路正传来急促的马蹄声，只见几匹棕褐色骏马似竞赛般在路上并列奔腾，路上的行人纷纷狼狈地躲至两边。其中一匹较靠前的马背上驾着一位头束丝带的白衣女子回头喊道：“朱恒，看我们谁先到达四象峰，输了你可就要叫我师姐了。”
另外一匹马背上驾着一位头戴玉冠的青衣男子笑道：“那就看谁快吧。”说完便又加速了几分。
此时刚刚还在盛水的妇女俩正行走在马路中间，小女孩约莫是被眼前的快马吓懵了，愣在原地毫无反应。妇人赶忙抱着女孩半蹲护在怀中，眼见两人就要被那青衣男子的快马给撞上了。
陈星正欲上去阻拦，只见那青衣男子双腿一夹，胯下骏马竟腾空而起，从妇女头顶飞跨而过。两人越过妇女后竟无丝毫减速停留，径直驾马扬长而去，只留下妇女留在愣在原地双双抱头痛哭。
此时看似那两人的护卫仆人们也骑马来到了陈星面前，陈星见状伸手拦阻道：“几位兄台，请问可认得方才行凶的那两人？”
其中一位为首的仆人讥笑道：“行凶？小乞丐请注意你的言辞！你可知我们公子是什么人！”仆人稍作打量了一下妇女，随手扔出一两银子到乞丐面前道：“这不没受伤嘛，想讹钱？拿着银子滚一边去，要不是老子赶时间，非得教训你一顿。”
陈星还未来得及讨要说法，一伙人就扬长而去了。
陈星搀扶起妇女二人，帮忙捡起洒落一地的水壶和银两后，轻声安慰道：“你们没事吧。”
妇女见怀中的女童无恙以及自己大难不死，还得到了一两银子，一边哭泣一边跪拜感谢着陈星，陈星手足无措，连忙告知不必客气。
陈星告别妇女两人后，便继续朝着快马奔去的方向启程了。方才听闻那白衣女子的谈话，知道两人的目的地也是四象峰，就是不知这群人的身份是四象峰门内弟子，还是和他一样前来拜师的。
日落西山，天色渐暗，陈星望着眼前雄伟壮观的城池，城门上写着“宣武城”三个大字。
“这位官爷，请问此处离四象峰还有多远。”
“过了此城不出五六里便能看到四象峰了。”守城的衙役打量着陈星，一脸疑惑，好心提醒道：“如今四象峰举行收徒仪式，聚集着大江南北的武林豪杰和富家公子千金，他们虽然有钱，但身份高贵，你若要乞讨建议还是到别处去吧。”
陈星顿感无奈，感情自己被人当成要饭的了。不过他知眼前衙役也是好意提醒，陈星只得含笑解释道：“我是去四象峰拜师的。”
衙役讶异，心里嘀咕起来，如今乞丐也能去四象峰拜师了？莫不是眼前少年还是个深藏不露游戏人世的高手？江湖中人果然无奇不有呀。
估计陈星怎么也想不到，前一刻自己还被当成乞丐，一转眼就又被误以为武林高手了。而之所以会被如此误会，是因为能去四象峰拜师的都非凡人，要么是高官世家子弟，要么就是家财万贯之人。
四象峰是中原一等一的名门正派，早在半年前四象峰就已经向江湖各大世家和高官豪门发出请帖了，届时四年一次的收徒仪式开始，各大交好世家和高官豪门都会凭请帖赴约观礼，或者送自家子弟前去拜师学艺，若是没有请帖的，那只能是以金银做敲门砖了。
陈星此刻还并不知道这些，他想着既然四象峰就在眼前，如今天色已晚，也不急于一时了，便打算入城找间客栈好好洗漱收拾一番，总不能真以这副乞丐模样去拜师吧。
“掌柜，要一间单房。”
掌柜打量着陈星，不假思索地说道：“这位客官，实在不好意思了，今日小店已经客满了。”
“啊？又满啦。”陈星无奈道，这已经是他入城后找的第八家客栈了，无一例外，所有的客栈都住满了，而生意之所以如此火爆，当然是与明日的四象峰收徒有关了。
正当陈星打算放弃欲出门之际，门外又来了一辆四面丝绸装裹、镶金嵌宝马车，只见马车上下来一个油光满面身穿华冠丽服的胖子，在其下人的搀扶下缓缓步入，正当陈星好心提醒对方客栈没房了，其手下率先向掌柜吆喝道：“来一间天字号客房。”
掌柜笑容满面迎风走来应声道：“好嘞，这位客官里面请。”
那胖子路过时瞥了一眼陈星，一脸嫌弃地上楼了。
陈星疑惑道：“掌柜，你不是说没有房间了么。”
掌柜似乎也不愿平白无故得罪人，此刻委婉解释道：“客官，本店真的就只剩下一间天字号客房了。”
“那我也要住天字号房。”
“当然当然，不过本店入住一律先付款，天字号房一晚只需二十两，你看是要住几晚呢？”
陈星咯噔一下，心里暗道：他明明可以直接抢我二十两，却还给我一间房住，正是太“好心”了。
“咳咳，我突然想起来今晚还要赶路，就先不住店了，打扰了。”陈星佯装镇定地走出门口，拐个弯后一溜烟走了。
“切，就知道是个住不起的主，还敢充大头鬼。”
......
夜幕已完全遮蔽宣武城，陈星只能借着月光踱步前行，眼见就要到街尾，如今时辰又出不了城，再找不到客栈就只能露宿街头了。
陈星摸索踱步在街上，蓦然“砰啷”一声从他的右侧中传来，陈星吓得倒退一跳，才发现右侧街边是一间店铺，他借着朦胧的月光，依稀看到一块帆布写着“酒”字在空中飘荡，赫然是酒肆无疑了。酒肆门栏上坐着一人，似半倚门扇酣睡，旁边还有一只空酒瓶在地上滚动，看来方才的声音便是酒瓶落地击响的了。
对于酒鬼，陈星一向是持着敬而远之的态度，毕竟以前在村中见过有年长者，酗酒后常殴打妻儿，让他极度厌恶。
这酒肆夜不掌灯，此人还独自在门前买醉，陈星只觉此地充满怪异，就要打算转头离去，但是又想到如今初春夜晚仍有不少寒意，此人万一就此醉倒冻死在门前，他岂不是算见死不救？于是陈星走向前去，打算叫醒此人再走。
当陈星来到此人身前，才发现此人是一位庞眉白发、年过半百的老者，当即摇身喊道：“老爷爷，你醒醒。”
几声呼喊老者也没一丝动静，陈星只得入屋看看老者是否还有家人可以出来帮忙的。
“屋里有人吗？”正当陈星在屋内轻吆几声时，身后却忽然响起洪亮的声音：“年轻人，这么晚了擅闯私宅可不是好事。”
陈星又被吓了一跳，转身望去，原来是方才醉倒的老者醒了。
陈星连忙摆手道：“老人家，别误会，我只是见你一人醉躺在门口呼叫不醒，才进门想叫醒你的家人照顾你的，既然你醒了，那我就放心走了。”
“家人？老夫孤家寡人，日夜美酒作伴日月同行，何须他人照顾。”
陈星见老者说话一惊一乍地，以为是借着酒意未散说胡话。此刻他只想早些离去，要不然一会老人发起酒疯来与他发生冲突，他找谁说理去。
“老人家，既然醒了还是早些回到屋内歇息吧，外面冷。”说完陈星便欲跨门离去，却被老人家抓住一只手腕，陈星本能想挣脱，发现老人手握如枷锁般牢固挣脱不开。
老者仍双眼紧闭，缓缓说道：“你深夜私自闯入我这酒肆中，不是窃贼是什么，还想一走了之？”
陈星想不到自己一番好心反倒被老者当成窃贼，当即愤然释道：“我这才刚进门，怎么可能窃取你的东西呢，何况大丈夫怎会行这窃盗苟且之事。”
老者却不依不饶道：“那你身后的包袱又装的是什么？”
陈星听闻此言，当即毫不犹豫地单手解开包袱展示里面的东西以证清白，“老人家你看清楚了，这里面可有你家之物？”
老者此刻终于睁眼望去，只见包袱里有一本医书、谱牒、衣裳和一些寻常之物，此外老者似乎看到了什么，心中一紧，眉间紧皱眯眼看着那物。
陈星见老者久久不语，便先行说道：“若是包袱中无你家之物，那我便走了，我还得找客栈过夜呢。”
然而老者却并未打算放手，“小友，何处过夜不是过，今晚你想在城中寻到有空房的客栈是不可能的，不如就在我这酒肆中下榻吧，就当是老夫为方才的鲁莽赔礼了。”
“这......若是不打扰，那我便不客气了。”陈星也不是拘谨之辈，不然一个人何以远游至此？何况方才老者有警惕之心也是情理之中的事情。“对了，老爷爷，酒肆可有地方洗漱？”
老者干笑不已，这般穿着打扮还讲究这个？
陈星见老者望着自己这身打扮露出古怪神色，赧颜解释道：“我平常不这般打扮的，只是一路赶来此地，身上才邋遢了些。今夜原本也不想打扰你，但是明早我要事，所以急需找个地方洗漱一番，今夜我可以打地铺的，绝不过多打扰你老人家。”
老者问道：“哦？小友如何称呼，是从何处来呀。”
出门在外逢人只说七分话，但陈星想到自己今夜要在此留宿，若是对主人公还有所隐瞒就显得不仁义了。“实不相瞒，在下陈星，是常州太平县人士，特从老家过来这里去四象峰拜师的。”
老者半信半疑地望着陈星，却没再说什么，告知后院有灶台后，陈星便去生火烧水，洗漱完后自觉一股从未有过的困意袭来，悄然深睡了。
皓月当空，繁星流动，此时酒肆屋檐上正站着一中年男子，只见其双脚微动，矮胖的身影如落叶般轻飘而下，无息的落在老者面前。
老者阴阳怪气道：“哼，玄武峰峰主好生了得的轻功。”
矮胖男子干笑不已，方才还仙气飘飘一副高人模样，转眼就折腰谄媚地向老者恭敬道：“师父您老人家说笑了，我这点三脚猫功夫哪上得了台面呀。”
“那你是怪我没本事教好你咯？”
矮胖男子连忙摆手道：“不敢不敢，师父武艺超群，集百家绝学而大成，是徒儿学艺不精罢了。”
老者也没有继续挑逗眼前这位自称是自己徒弟的男子，缓缓说道：“在屋檐上待了这么久，看出什么来了。”
原来矮胖男子早在陈星路过时就在酒肆屋顶上了，只是见后来陈星并未离去，所以迟迟未现身而已。
矮胖男子自然知道师父是指谁，正是方才路过如今在屋内被他用**香昏睡过去的陈星。
“我观起呼吸和步伐，都像是毫无内力的凡夫俗子，应该是凑巧路过的而已。对了，方才他更衣时，还看到其衣衫内披有缟素......”
老者沉默不语，方才抓住陈星的手腕试探之后，就已经得知他体内绝对不曾习得内力了，只是如今江湖不知多少世家贵族盯着四象峰，今夜宣武城内高手云集，为了验明陈星是否为朝廷探子，老者才故意刁难屋中少年，甚至让其打开包袱。结果老者却在其包袱中看到了一样怎么也没想到的东西，所以老者才留陈星过夜继续观察的。
“你派人去常州太平县，查清楚这个人的底细。”
矮胖男子应声后，低首似有所思，老者径自问道：“怎么了？”
矮胖男子拱手道：“只是听到常州太平县觉得有些耳熟而已，哦，我想起来了，大概十几年前太平县好像有一帮山贼，为首的三人是魔教余孽，武功了得，朝廷派兵多次围剿都吃了大亏，当时还是二师兄亲自去了一趟，才把那三个魔教余孽和山贼给剿灭了。”
老者眉间紧皱，很久已经没听起过魔教这个词了，此刻问道：“这件事怎么无霜都没跟提起我过？”
矮胖男子尴尬一笑道：“二师兄说只是几个小鱼虾，并非什么重要的魔教余孽，而且那年师父你刚下山，所以......”看着老者表情渐怒，男子没敢再往下说。
老者自知与眼前男子无关，只是提起往事无可奈何而已。他愁眉轻叹一声，这一切的缘由都要从十六年前说起了。
嘉德一年，江湖曾掀起一场腥风血雨，只因嘉德帝登基后，有大臣谏言宣称历代王朝覆灭都有武人参与，为保国泰民安千秋百世，防止江湖各派人士以武乱禁，应把中原各大门派收编朝廷，赐各派门主官职，但至此各派收徒由朝廷规划，且武林人士皆需为朝廷效力，否则，违令者斩，可谓是恩威并济。
起初江湖各派意见不一，有畏惧朝廷或向往官职权利者欲顺从之，而向往和习惯了江湖自由的，便欲联合起来发起反抗。但更多的人都在静观其变，想看武林公认的天下第一人剑冢家主吴玄凌表态。
可谁都没想到朝廷如此雷厉风行，一个相传不欲服从的江湖大派被附近百姓状告其乱杀无辜、强虐民女，朝廷直接派一万大军兵临山头，当日门派上下一百余人无一生还，血流成河。
这一激进的行为，让各派悬心吊胆，但也激起一部分门派的热血，江湖各大门派先行来到剑冢逼使剑神吴玄凌表态结盟，结果剑神吴玄凌闭关不出，却等来了其子吴子夜出山。
吴子夜出山后并未与各派联盟，而是背负一剑匣直接进了京城，次日又无事出城去。不久之后，嘉德帝宣告天下：念江湖各派名门协助先帝开国有功，不应与历代以武乱禁者一概而论。现特追赏当年立功门派，赐“名门正派”牌匾，赐门派按山头大小收取弟子人数，赐名门正派弟子免租庸调，赐名门正派弟子从军立功者功加一等，赐名门正派门主武人官衔，赐剑神吴玄凌“武林第一”金牌。
老者感叹不已，飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。京城那位打得一手好算盘呀，硬是把各大门派原有的权利都变成他的恩赐了，还把“名门正派”的头衔与为朝廷立功捆绑在一起，最狠毒的还是限定了各大门派的弟子数量，美其名曰门派弟子因求精不求多，还不是为了防止门派势力扩张。
老者正是当年的四象峰门主司徒青，当年他没有接受朝廷赐予官衔成为他们的鹰爪。他并不畏惧朝廷势力，不然他也不会是当年参与反对的其中一人了，江湖人称神机子、集百家之长的他可不是浪得虚名的，单是一手易容术就称得上鬼斧神工以假乱真了。可他忌惮的是朝廷对门派弟子的剿杀，而且朝廷颁布恩赐令后，总会有人被名利吸引的，他的大弟子雷龙便是其中一人。虽然老者恨铁不成钢，可他也不忍心弟子们因为他而过上逃亡的生活，所以十六年前他辞去了四象峰门主，从此再未回过四象峰，而是来到了宣武城开了间酒肆隐姓埋名。
他最小的弟子也是如今四象峰玄武峰山主的田岣之所以能找到他，当然是老者书信让其来的了。别看田岣外表肥头大耳一副奸诈样，但他却是老者收的四个徒弟中最尊师重道的，这么多年这位弟子一直关心寻找他的行迹，老者一清二楚，就是这徒儿脑子不太聪明，自己在山脚下这么多年都没被发现。
老者举起手中酒壶痛饮一口，收回神思后转而对徒弟问道：“你其他的三位师兄师妹如今怎么样了。”
田岣拱手道：“二师兄自从八年前在外面带回一个小孩后，就没见过他离开四象峰了。四师妹日夜在神机阁沉浸研习她的机关术，也很少在外露脸。至于大师兄......”
见徒弟支支吾吾面露难色，老者轻哼道：“你不说我也知道，雷龙近些年与朝廷和各高官世家愈走愈近，如今的四象峰新入门的弟子，几乎都是高官富家子弟了吧。”
田岣只得挠头傻站着不再言语。
老者说出来今夜叫徒弟来的目的：“明日到四象峰的都有哪些势力？”
田岣拱手道：“前来观礼的有江南西道的衡山派、武当派，河南道的嵩山少林寺，拜师的江南名门望族有吴郡陆氏家主之女、吴郡朱氏之子、琅琊王氏之子、会稽虞氏之女。”
老者疑惑道：“吴郡陆氏之女？那不是陆谨的独生女吗，这老狐狸舍得让他的宝贝女儿来习武？”
田岣干笑道：“陆宰相之女是为养颜丹而来的。”
老者望着田岣露出古怪的眼神，讥笑道：“你小子行呀，为了讨好你师妹研发出来的养颜丹，都要名扬天下了，连京城贵妃达官妇人都一粒难求，现如今求丹都求到山门来了？”
田岣听着师父如此调侃，即使是一位中年大汉也羞赧不已，遂即转移话题道：“对了师父，这次会稽虞氏来拜师的人是虞雪岚。”
“虞玉岚？就是那位去年在江湖上传得沸沸扬扬，习得烂驼山衣钵之人？”
“正是，传闻虞玉岚出生时江南六月飞雪，一直被当地称为不祥之人，后被两仪菩萨带回南诏国烂驼山修行，不知为何去年此女忽然从烂驼山回到中原，并且皇上还特地召见了她。然后朝中便有人传出此女有倾国倾城之貌，且是百年难得一遇的无垢之体，一时间江湖沸沸扬扬，期间不乏有采花贼子夜探虞府，就连魔教余孽都蠢蠢欲动。”
老者抚须道：“难怪，传闻前朝魔教教主的夫人正是无垢之体，魔教教主就是凭此练就无上神功的，若此女真是无垢之体，再加上烂驼山的两仪双修之术，恐怕天下男子都为之疯狂吧。那她来四象峰估计就不是拜师这么简单了。”
田岣低声拱手道：“师父英明，此女来四象峰明面是拜师，其实是来求庇护的，此事还是朝廷主动找到大师兄商定的。”
老者感叹道：“她父亲好歹是朝廷礼部尚书，竟然送女儿来江湖门派庇护？”
田岣解释道：“想来传闻不假，此女应该是真的引来了魔教余孽的觊觎，虞尚书估计是怕府内保护不力，才送来我们这边。”
老者转念一下倒也是，以虞玉岚母亲与自己女徒弟的关系，送来四象峰庇护的确是最好的选择，就是想来自己的女徒弟估计还在为当年的事生气呢，不然也不至于还需要朝廷出面。稍顿后，老者径自说道：“最近朝廷似乎又有动静了，你回到四象峰后要与我保持联系。另外，屋内的少年身份可疑，他手上的木牌图形想来跟这些年吴子夜苦苦寻找之物有密切关联。”
田岣惊道：“酒剑仙吴子夜？！！那人的剑术真的冠绝天下了吗。”
三十年前中原武林与域外魔教十八大极境高手在突厥拼杀一役，奠定了剑神吴玄凌天下第一的地位。但是那一役后活下来的中原高手如今老的老残的残，江湖很多年轻一辈只是听过剑神吴玄凌“剑气纵横三千里，一剑光寒十九洲”的神话，却没见过其出剑，因为那一战后剑神吴玄凌自从回到剑冢，就再也没有出山过了，所以之前不乏有年轻自傲一辈质疑天下第一的徒有虚名。但直到十五年前，剑神之子吴子夜一人一剑匣单骑孤身入京，一夜后又平安无事的出城潇洒离去，而不久后朝廷近乎让步地宣告天下指令，让江湖人士没法不联想到与那人有关。
一位能让朝廷妥协的剑客，让多少风流侠士景仰向往，又使多少佳丽才女追求爱慕。出京城后吴子夜并未回去剑冢，而是开始游荡大江南北，并且还到各门派“做客”，只为寻找一样东西。据闻曾经有一个门派宗主，一身武艺成名已久，江湖公认一等一的高手，就只是因为出言不逊阻拦吴子夜上自家山头寻物，便被吴子夜一剑击败。自此，江湖没人再敢质疑吴子夜的实力了。
从那以后，一袭青衣、背剑匣、好饮酒、倒骑驴，江湖多了一位云游南北风度翩翩的剑客，人称“酒剑仙”。
老者不置可否道：“三年前我见过他，武功......还凑合吧。他的内功底子很奇怪，神识特别灵敏，竟然能认出我来。那时他找到我，询问有无见过一个六角星形状的剑穗，老夫没见过当然不想理他，结果那臭小子竟然敢对我出剑！真是气煞我也！跟他老子一个德行，知道我也不会告诉他，哼！”
田岣略感讶异，他是了解自己师父的。师父是一个死要面子的人，田岣觉得真相定是酒剑仙偶遇然后识破师父，师父仗着长辈倚老卖老想摆架子，结果就被酒剑仙出剑，但此时的田岣可不敢表露心声。
老者径自说道：“我方才看到屋内小伙的包袱了放置着一个六角星的木牌，跟当年那小子描述的很像，不过那小子说的剑穗是陨铁材质的。那么屋内的小伙很大可能跟其他同样被问过剑穗下落的门派有关了。方才听说他要去四象峰拜师？届时你先把他留在身边暗中观察，未查明身份前记得切莫打草惊蛇。”
田岣拱手道：“徒儿明白。”