间歇日。
南阳府城的天空飘着几丝闲云。
明德楼一楼大堂里，各县学子三三两两聚在一处。
气氛没有前两日那般紧绷。
一壶清茶，两碟瓜子，众人的话题自然绕不开昨日的策论。
“听说了没。”
角落里一名广济书院的学子压低嗓音。
“昨夜阅卷房那边，几位房官吵起来了。”
邻桌的学子立刻竖起耳朵凑过去。
“吵什么？”
“因为一份卷子。”
那学子端起茶盏抿了一口，故意卖了个关子。
“听说那篇策论写得太绝，里头全是真刀真枪的实务。”
“一位房官觉得此文行事老辣，堪为天下州县范式。”
“另一位却觉得字里行间锋芒太甚，不像个童生能写出来的东西。”
大堂里顿时响起一阵倒吸凉气的声音。
“堪为范式？”
“我的亲娘哎，这可是阅卷官能给出的最高评价了。”
“到底是哪个书院的神仙？”
“莫不是惊涛书院那个汪烨？”
“我看悬，汪烨文章华丽，但说起实务，他下过几天地？”
“不会是江陵的江行简吧？”
议论声像水波一样在大堂里荡漾开来。
二楼客房内。
阳光透过窗棂洒在书案上。
顾辞手腕悬空。
紫毫笔在雪白的信笺上留下几个清瘦挺拔的小楷。
那是写给妹妹的家书。
薛明阳推开房门，像一阵旋风卷进屋里。
他连气都来不及喘匀，两步窜到书案前，双手撑着桌面。
“辞弟！”
薛明阳咧着嘴，嘿嘿直乐，脸上的肉挤成一团。
“你猜我刚才在楼下听见什么了？”
“听见明日加考一场？”
“呸呸呸。”
薛明阳连啐三口，一巴掌拍在自己的大腿上。
“外面都传疯了！”
“说阅卷房里出了份绝世好卷，几位大人正拍着桌子夸呢。”
“言之有物，堪为范式。”
薛明阳摇头晃脑地重复着那八个字，屁股忍不住扭了两下。
“辞弟，我用脚趾头想都知道，这绝对是在夸你。”
“你那篇策论肯定杀疯了。”
“带飞，这波绝对是带飞。”
顾辞落下最后一笔。
将信笺拿起来轻轻吹了吹。
唇角扬起一抹清浅的弧度。
“低调。”
“基操勿六。”
薛明阳愣了一下。
“啥叫基操？”
“基本操作。”
顾辞将信笺折好，塞进信封里。
“考官夸不夸，那是考官的事。”
“明日还有最后一场诗赋。”
“你那脑子里装的墨水，够用吗。”
薛明阳脸上的笑容瞬间垮了下来。
像个泄了气的皮球，拖着步子走到床边瘫下。
“辞弟，你就不能让我多高兴半个时辰。”
未时三刻。
日头微微偏西。
明德楼外传来一阵整齐划一的脚步声。
大堂里的学子们纷纷停下交谈，转头看向门外。
四名穿着黑色皂服、腰挎雁翎刀的差役跨入门槛。
为首的班头环视一圈。
目光锐利。
大堂里瞬间安静得落针可闻。
班头走到柜台前，冲着掌柜微微拱手。
态度出奇的客气。
“请问清河县童生顾辞，可是下榻在此处？”
掌柜吓了一跳，连忙点头。
“在，在二楼天字号房。”
班头道了声谢，转身走向楼梯。
大堂里的学子们面面相觑。
陈良手里端着的茶盏微微发抖，茶水洒在手背上都不自知。
“差役拿人？”
“不能吧，顾师弟犯什么事了？”
楼梯口传来木板吱呀的声响。
顾辞一袭青色长衫，从二楼缓步走下。
身形清瘦，神色从容。
薛明阳跟在他身后，紧张得手心里全是汗。
班头迎上前去，没有拿锁链，反倒抱拳行了个大礼。
腰弯得很深。
“可是顾辞小公子？”
“是我。”
班头脸上挤出一抹和煦的笑意。
“府尊大人有请，请小公子随我们往县衙走一趟。”
此言一出。
大堂里仿佛炸开了一道惊雷。
府尊大人！
南阳知府陈廷鉴！
那可是掌管八县生杀大权、连布政使都要给三分薄面的封疆大吏。
一个尚未考完府试的十岁童生，竟能让知府派人专程来请。
这排面。
整个南阳府百年未有。
顾辞微微颔首。
“有劳差大哥带路。”
顾辞整理了一下衣冠，理平袖口的褶皱，迈步走出客栈。
门外停着一辆宽大的黑漆平顶马车。
车前挂着南阳府衙的楠木牌子。
拉车的是两匹膘肥体壮的大马。
班头亲自掀开车帘，请顾辞上车。
马鞭挥动。
车轮在青石板街上碾出骨碌碌的声响，朝着府衙的方向驶去。
留下一客栈目瞪口呆的学子。
薛明阳站在门口，咽了一口唾沫。
“乖乖。”
“这大腿，抱得太值了。”
马车一路畅通无阻，直接驶入府衙后街的角门。
顾辞下了车，跟随班头穿过两道垂花门，来到一处幽静的跨院。
院子里种着两棵几人合抱的百年古柏。
书房的门敞开着。
班头停在阶下，躬身禀报。
“大人，顾辞带到了。”
“进来。”
屋内传出一个低沉浑厚的声音。
顾辞迈上台阶，跨入门槛。
书房内陈设古朴，没有多余的奢华字画，墙上只挂着一幅猛虎下山图。
书案后。
坐着一个五十出头、两鬓微霜的中年男人。
穿着一身便服，手里正把玩着一方端砚。
南阳知府，陈廷鉴。
顾辞上前两步，长揖到地。
“清河县童生顾辞，拜见府尊大人。”
动作标准，挑不出一丝毛病。
陈廷鉴抬起眼皮，上下打量了顾辞一番。
目光深邃，带着上位者独有的审视与压迫。
半晌。
他放下手里的端砚，指了指对面的太师椅。
“坐。”
“谢大人。”
顾辞半边屁股挨着椅子坐下，脊背挺直。
“宋大人呢，前些日子给本府递了封折子。”
“布政司那边也发了邸报。”
“清河县修河筑堤，因地制宜，量入为出。”
“折子里说，那治水的方略图纸，皆出自一个十岁稚童之手。”
陈廷鉴放下茶盏，目光犹如实质般落在顾辞脸上。
“本府起初不信。”
“今日见了你那篇策论，本府信了。”
顾辞神色不变。
“大人明察。”
“治水之功，全赖宋大人居中调度，体恤民情。”
“学生不过是恰逢其会，画了几条线罢了。”
陈廷鉴轻笑一声。
这小家伙，嘴巴倒是严实。
懂得把功劳推给县令，不居功，不自傲。
这份心性，莫说十岁，便是混迹官场多年的老油条也未必有。
“你倒是会说话。”
陈廷鉴身子往前倾了倾，双手交叉搁在桌面上。
“前两日府试开考，本府怕坏了你的心境，便一直压着没传唤你。”
“今日休沐。”
“本府正好找你来聊聊。”
“折子里提的那个三合土。据说是坚硬如铁，成本极低。”
“这配比方子，你是从哪本古籍上寻来的？”
顾辞抬起眼眸，直视陈廷鉴的眼睛。
眼神清澈，不见半分慌乱。
“回大人，并非古籍记载。”
“清河县地薄民穷，买不起安平县的青条石。”
“学生见村里泥瓦匠筑墙时，常用石灰和泥巴混合。”
“便带着几个同窗，在河滩上反复试了几百次。”
“加沙子，调水量。”
“瞎猫碰上死耗子，才捣鼓出这个配比。”
因地制宜的工程实验。
这个解释，合情合理，无懈可击。
陈廷鉴盯着顾辞看了足足十息。
忽然仰头大笑起来。
“好一个瞎猫碰上死耗子。”
“若是天底下的瞎猫都能碰上这等死耗子，大奉的国库何愁不丰盈。”
陈廷鉴看向顾辞的眼神里，多了一抹毫不掩饰的赞赏。
能写绝世文章，那是才子。
能脚踏实地搞出三合土这等实务，那是国之干臣。
大奉朝最缺的，就是干臣。
“明日便是最后一场诗赋。”
“好好考。”
陈廷鉴负手而立，目光投向窗外的百年古柏。
声音也随之沉了下来。
“南阳府这块地界，已经整整十二年没出过一个进士了。”
“本府坐镇南阳以来，当真是盼星星盼月亮，盼着能有个替南阳府争口气的真龙飞出这片浅滩。”
“你是个聪明孩子，能明白本府的意思吗。”
顾辞起身，双手交叠，郑重长揖一礼。
“学生定当竭尽全力，不负府尊大人厚望。”
“去吧，回客栈好好歇着。”
“本府等着你的好消息。”