哈古正倚在后头，手里攥着半块硬面饼子。

他身上的鞭疮已敷了金疮药，裹着白布，听见两人对答，将剩下的一口干饼塞进嘴里，嚼巴两下硬咽了下去。

他抓起地上从石喉塞带出来的长杆钢钎，步履微沉地走到崖壁前。

“师傅。俺来掌钎。”

师徒俩在隘口寻摸了好一会，划定了位置。

哈古双手攥住钎杆，将尖端抵在石聋子用炭块画好的印子上。

石聋子也不废话，吐了口唾沫在掌心搓了搓，抄起一柄长柄铁锤，双臂一抡。

“当！”

铁锤稳稳砸在钢钎尾部，火星迸溅。

哈古每挨一锤，便将钢钎转动半分。

师徒二人再无旁话，只在这崖根底下一锤一钎地凿将起来。

不过一炷香的工夫，几个深邃的炮眼便已在崖底石根处凿定。

后头长长的铁骊运铁马队，此刻还在官道上缓慢挪动。

未免出现意外，石聋子不敢即刻将火药填入孔洞，只得与周起退到一旁，动手搓接药捻。

周起撩起袍摆蹲下身，拿刀尖把几根短捻子挑开，手指翻飞，将其重新编绞在一处。

石聋子看着周起利落的手法，诧异道：

“你一个领兵打仗的将军，怎地也懂这伺候药面的细活？”

“入行伍前，在乡下的炮仗作坊里打过几年杂，当过帮工。”周起眼皮未抬，随口应了一句。

周起将搓好的长捻子放在手心掂了掂，看向老石匠：

“老爷子，您配的这火药，当真不俗。晌午在石喉塞城外，我听得真切。”

“若说寻常作坊里做出来的炮仗，那响动就好比是旱地里摔破个泥瓦盆。”

“可您这药，响动发沉、发闷，直如三伏天里憋在黑云底下的滚地雷！里头可是实打实地攒着开山裂石的力气啊。”

听到这话，石聋子搓捻子的手忽地停了。

老石匠低头看着粗糙指缝里沾着的黑色粉末，凄哑道：

“你们这些当兵的，当官的。听见响，只道是声势大，力道足。”

石聋子抬起头，“可有谁知道，这几撮黑灰，熬干了老汉多少心血！”

他指着摊在布兜里的药粉：“起初，老汉也只把这崖壁上刮来的硝霜、硫黄和炭灰混在一处。十次里头有八次，点着了光冒黄烟！熏得老汉几天睁不开眼，却连半块豆腐都崩不碎！”

石聋子两腮的横肉直抖：“老汉耗了十年啊！才弄明白，那硝霜才是发火的，硫黄只管引火。老汉我咬着牙，把里头的硝霜加到了七八成！”

“可这山沟里刮来的硝霜不干净，杂物太多，天稍一阴便返潮吸水。老汉便在院里架起大锅，把那些带土的地霜拿水熬，一点点撇去面上的浮沫，滤了又滤，直到熬出雪白的晶条来！”

石聋子竖起五根干枯的手指：“单是熬这净霜的法子，我摸索了整整五年！”

周起手里的动作停了下来，目光停驻在老石匠脸上。

作为数百年后的来客，他心里再清楚不过，即便有了七成以上的提纯硝霜，若只是将三种粉末简单干拌，充其量只能算是烈性燃烧剂，绝做不到今日这等开山裂石的爆轰效果。

“那后来呢？”周起肃然道。

“后来……药是够烈了。”石聋子满是皱纹的脸庞揪作一团，

“可是老汉发现，这三种粉面子拌在一起，哪怕捣得再细如面粉。只要装在筐里，顺着这山道上颠簸个几里路。沉的硝便全落了底，轻的炭就全浮了面！一点火，又是一滩闷烟！”

周起心中暗叹。

这正是干粉火药无法作为成熟军用火器的死穴。

粉末在运输中受震动分层，极易导致燃烧不完全。

前世的西方人，也是在这条弯路上耗了数百年，才堪堪捅破了那层窗户纸。

“再后来。”

石聋子的声音陡然发起颤来，“老汉去炸山。山没崩开，顶上的落石滚下来……把乌妮他爹活砸死了。”

老石匠两行浑浊的老泪顺着满是灰土的面颊滚落：

“我在院子里整整坐了三个月！”

“直到有一天，天下起了大暴雨。把我扔在院子里的药粉，全给浇成了烂泥。”

石聋子抬起两只手，在半空中虚虚抓握着，似是在比划当年的情景：

“雨停后，老汉想把那些烂泥刮了扔掉。抓了一把捏在手里，终究是舍不得。后来那烂泥晒干了，结成了硬疙瘩。”

“老汉心里烦闷，随手将那疙瘩丢进了火盆里……”

石聋子拔高了声量：

“嗙！”

“那动静，差点把老汉的魂都给炸飞了！”

石聋子双手颤抖得愈发厉害，连带着花白的头发都在发着抖：

“我终于明白了！粉末太实、太细，火气钻不进去！不能干拌，得沾水！得掺上烈酒，把那三种粉面子和成一团软泥！”

“再拿这粗布笸箩，把这泥一点点筛、一点点搓，搓成这谷子大小的碎粒！”

老石匠说到此处，一把攥住周起的手腕。

“药成了粒，粒和粒挨着，里头就留了风眼！一根药捻子引进去，火气就一股脑能顺着风眼窜遍每一颗药丸子，所有的药便在同一眨眼间炸开！”

“周将军！”石聋子紧扣着周起的腕子不放，“这是我老头子，用亲儿子的命，用水，用筛子，一颗一颗搓出来的雷霆啊！”

夏日的山风穿过高耸的隘口，卷起阵阵草叶翻飞。

周起低头，看着自己掌心里那一粒粒乌黑发亮，大小均匀的火药颗粒。

身为一个装满现代常识的人，他原本以为，在这个以刀枪弓马论生死的冷兵器乱世里，自己是那个唯一揣着真理的独醒客。

可直到此刻，看着这些粗糙却致命的颗粒，看着眼前这个又聋又疯的铁骊老石匠，周起的心底像是被撞了一下。

没有精密的配比，没有提纯干燥的仪器。

一个边陲小塞里遭人冷眼的底层老工匠，硬是凭着一双满是老茧的手，凭着一口死都不肯咽下去的执念，凭着骨肉至亲的性命代价，在这蛮荒的岩山深处，徒手撕开了从“烟花”迈向“火器”的那道最艰难的天堑。

周起缓缓站起身。

他迎着风，身子站得笔直，双手抱拳，端端正正地冲着地上的石聋子行了一礼。

“老爷子。”周起一字一顿地说道，“你的儿子没白死。你手里搓出的这玩意儿，往后，配得上大宁边关最烈的火与最硬的铁！”

言罢，周起转过头。

视线尽头的荒野上，已能隐隐看见大股骑兵奔驰卷起的飞扬黄尘。

“干活！”

周起抽出藏锋，刀背重重拍在石壁上。

“把捻子接出去！今儿个，就让天狼的狗贼，先尝尝老爷子的手段！”