北镇抚司衙门。

牌楼高耸，气势森然。

平素里，莫说寻常百姓。

便是朝中官员路经此地，也要胆战心惊、如避瘟神。

可今日，一阵急促的马蹄声打破了此地的威严。

轰隆隆！

长街尽头，大批身着白纹飞鱼服的西厂番子策马奔袭而来。

不过转眼，整座北镇抚司衙门便被围得水泄不通。

守门的龙禁尉见状，顿时神色大变。

这些人平日也算横行惯了，可面对声势如日中天的西厂，心里却本能的发怵。

只是职责所在，守门的龙禁尉仍只能硬着头皮拔刀上前。

“站住！”

“龙禁尉北镇抚司重地，不得擅闯！”

话虽说得响亮，声音里却明显带着几分虚气。

西厂人马从中分开。

贾瑞策马缓缓而出。

神色平淡，只在那些拦路的龙禁尉脸上一扫，便看得众人脊背生寒。

一旁的白玉堂策马而立，手中高举一卷明黄圣旨。

陡然喝道：“圣旨在此！”

“龙禁尉镇抚使钱斌，勾结江湖杀手组织金风细雨楼，买凶灭杀青松书院山长陆宗儒满门，又借春闱舞弊一案，构陷国子监祭酒李守中。”

“如今人证物证俱全。”

“圣上有旨，特命西厂将钱斌捉拿归案，彻查北镇抚司涉案人等。”

“敢有阻拦者，与钱斌同罪！”

声音传遍长街。

门前龙禁尉面面相觑，一时间无人敢动。

沈炼见众人仍堵在门前，眉头一皱，手已搭上刀柄。

“还不让路？”

“真想找死，我们便杀进去了。”

此言一出，西厂番子齐齐按刀。

森寒杀气骤然压了过去。

那些龙禁尉脸色更加难看，不少已悄悄往后退了半步。

正在双方僵持之际，北镇抚司衙门内忽然传来一阵带笑的声音。

“快快让开！”

“你们一个个瞎了眼不成？堂堂威远伯、西厂副督奉旨办案，也是你们拦得的？”

众人闻声回头。

只见一个身穿龙禁尉千户飞鱼服的中年男子，提着袍角一路小跑出来。

此人生得长脸短须，眉眼间透着一股极会逢迎的市侩气。

来到近前，忙先向贾瑞躬身一揖。

“下官陆文昭，见过贾大人。”

“贾大人奉旨而来，我北镇抚司自然上下遵从，绝无二话。”

说完，他又偏头看向沈炼。

笑着招呼道：“沈兄，好久不见。”

“想不到今日你也来了。”

沈炼微微蹙眉，似乎对这人颇为熟悉。

他策马上前半步。

在贾瑞耳边低声道：“大人，这陆文昭是北镇抚司千户。”

“早年与我有些旧识，听闻如今依附东厂曹公公。为人虽圆滑市侩，倒还算识时务。”

贾瑞微微点头。

看向陆文昭。

“钱斌在哪里？”

陆文昭忙赔笑道：“钱镇抚使……不，钱斌今日一早便将自己关在镇抚使官署中。”

“未得他传召，谁也不许进去。”

“下官这便带大人过去。”

贾瑞没有多言，翻身下马。

一行人穿过北镇抚司前院，直奔镇抚使官署。

沿途所过之处，龙禁尉纷纷退避两旁。

不少人神色惶惶，显然已经意识到，北镇抚司今日怕是要变天了。

来到镇抚使官署门前，陆文昭刚要叫门，沈炼已抬腿一脚。

“砰！”

厚重木门应声洞开。

众人鱼贯而入。

才进门，便见钱斌伏在书案之上，一动不动。

案边倒着一只茶盏，漆黑茶水已经流了满桌。

白玉堂与沈炼对视一眼，立刻上前。

沈炼将人翻过来，只见钱斌双目紧闭，唇边乌黑，嘴角还残留着一缕暗色血迹。

白玉堂探了探鼻息，又摸了摸颈侧。

回身道：“大人，死了。”

“应是服毒自尽。”

陆文昭站在一旁，满脸惊愕，连连跌足。

“这……这怎么会？”

“钱斌今日一直关在这里，谁也不许进来。原来竟是服毒了？”

“莫非他早已听到西厂要来拿他的风声，知道大势已去，这才畏罪自尽？”

贾瑞没有接话，只站在案前看了片刻。

钱斌会自尽？

以此人贪权恋势、惜命怕死的性子，便是被押进西厂大牢，也该百般狡辩，盼着有人搭救。

如此干脆服毒，反倒不像他。

贾瑞眸光微沉。

“封锁官署。”

“所有人不得擅自出入。”

“仔细搜。”

“是！”

西厂番子立刻散开。

箱柜、书架、墙壁、地砖，凡是能藏东西的地方，都被一一翻查。

不多时，便搜出数匣银票、珍珠、玉器，还有不少来路不明的古玩字画。

只是这些东西虽足以证明钱斌贪墨，却找不到半封与金风细雨楼往来的密信。

沈炼皱眉道：“收得倒干净。”

“像是有人提前清理过。”

贾瑞没有说话。

正此时，白玉堂忽在靠墙书架后敲了几下，听出声音有异。

他伸手摸索片刻，按下一处暗扣。

“咔哒。”

墙后弹出一只暗格。

众人立刻围了过去。

暗格中没有金银，也没有账簿，只放着一卷字画。

白玉堂取出，双手递给贾瑞。

“大人。”

贾瑞展开画卷。

纸上画着一座皑皑雪山。

远峰插云，千仞积雪，山巅一线清光破云而下，正照在孤峰之上。

画工极细，笔意清雅秀润。

显然不像钱斌这样的粗鄙武夫所作，倒更像出自一名女子之手。

画角题着两句诗：

雪山千古冷，独照昆仑峰。

字迹同样娟秀清丽，与画中笔意如出一辙。

贾瑞拿着画卷端详许久，也未看出其中究竟藏着什么玄机。

不由冷笑。

“昆仑峰？还他娘独照？”

“钱斌这等贪婪粗鄙之徒，难不成还颇具几分浪漫主义气质？”

白玉堂道：“此画既被藏在暗格里，多半不是寻常之物。”

贾瑞点头。

“先带回西厂。”

正说着，外头番子来报：“大人，李守中已经从诏狱提出来了。”

“带过来。”

片刻后，两名西厂番子扶着一个须发凌乱的老者走进官署。

正是国子监祭酒李守中。

不过数日不见，这位素来衣冠整肃、清名在外的儒臣，已被折磨得不成样子。

官袍早已没了，只穿一件染血囚衣。

手腕、肩背皆有刑伤，走路也一瘸一拐。

钱斌虽不敢直接将他打死，却显然没少动刑。

李守中抬头看见贾瑞，神情顿时复杂起来。

早在左都御史邹应龙一案时，他便对贾瑞颇有成见。

认为此人仗着厂卫权势，肆意践踏朝廷法度。

谁知今日，竟偏偏是这个他看不上眼的西厂副督，将他从北镇抚司诏狱里救了出来。

李守中沉默良久，终究还是拱手深深一揖。

“老朽……谢过贾大人救命之恩。”

贾瑞看了他一眼，语气平淡。

“李大人不必谢我。”

“我只是奉旨查案。”

他略一停顿。

又道：“皇上另有口谕。”

“李守中身为今科主考，虽未亲自泄露考题，也无徇私取士之实，但交友不慎，致使考题外泄，终究有失察之责。”

“念你多年执掌国子监，为朝廷教养士子，尚有微劳，免去刑责。”

“即日起，革去国子监祭酒一职，回家闭门自省，安度余年。”

李守中身子微微一颤。

官职终究是没了。

可比起抄家问斩，这已经是天大的宽宥。

他闭了闭眼，再次躬身。

“罪臣……领旨。”

贾瑞转头吩咐：“把钱斌尸体、一应赃物和这官署里的文书，全带回西厂。”

“北镇抚司涉案人等，逐一审查。”

“是！”

……