邓青暗道，十天不间断苦练，伏虎拳才涨了两个点。

紫府功反而涨得更多。

与此同时，邓青能感觉到，皮膜里的热力，快要堆到某个临界，只差一口猛药，就能完成破关。

邓青起身，出门，去到同庆堂，直奔药房。

还没走近，邓青便看见药房那边有白烟从地底冒出来。

寒风一吹，那些白烟贴着地面散开，又被热气慢慢顶起。

地火果然通了。

邓青心头一松，脚步也快了几分。

进了药房，药房里有杂工正在搬柴添水，听见邓青问药浴的事儿，抬头道：“地火是开了，可吴老还没回来。”

邓青眉头一皱，“吴老何时回来？”

杂工道：“吴老回老家过年去了，往年初七八，也就回来了。

但今年，他儿子结婚，要到正月十五才回，赶上正月十六上工。”

邓青呆若木鸡。

这不是要了亲命么！

杂工见他脸色不对，劝道：“这事儿真没法子。药浴不是烧一池热水就能下去，配药、看火、调药性，都得吴老来。我们这些人，只能打下手。”

“吴老住哪儿？”

杂工愣了一下：“你问这个做什么？莫不是想去吴老家里喊他？”

这怎么可能！

放心吧，正月十五吴老肯定赶回来，十六要正式上工。再说，药浴再急，还不能忍这几天？”

邓青没法跟杂工解释，问到吴老住处，冲他道个谢，便走了。

邓青也没辙了，吴老儿子成亲，此时赶去，等于从喜堂上抓人。

除了惹怒吴老，不会有任何正面效益。

没办法，只能在家煎熬了几日，正月十五一早，天还没亮，邓青出了城。

城外风大，雪也大。

官道上积着半尺深的雪，一脚踩上，直没脚踝。

天色灰蒙蒙的，远处的路像被风雪吞了。

邓青裹紧衣裳，沿着去东亭县的官道往前赶。

一路上几乎难见行人，风雪迎面砸来，吹得他眼睛发涩。

邓青低着头，一步步往前，直到天色渐亮，风雪渐小，远处终于隐约看见东亭县的轮廓。

又走一气，邓青远远看见一个老者和一个小厮正带着行李，迎面走来。

邓青大步迎上前，待看清老者模样，心中一喜，远远拱手行礼，恭贺新年。

来人正是吴老。

直到邓青道出身份，吴老才想起，是有这么一号人。

吴老仔细端详邓青，只见他满身是雪，头发眉毛上结了一层白霜，嘴角挂着细碎冰棱，讶道，“你这后生，一大早走这三十多里，来寻我作甚？”

邓青拱手：“晚辈是来接吴老的，请吴老回堂配药，主持药浴。”

吴老皱眉，“老夫明日才正式上工，药浴也不差这一日，催这么急作甚？”

当下，邓青便将自己的困境，以及明日就要公布名单的残酷现实说了。

又冲吴老鞠一躬，请他千万帮忙。

吴老眉间疙瘩散开，“我就说嘛，原来是关乎你前程的一次药浴，无怪你急。

行了，走吧，老头子再累，也不能毁了人家前程。”

当下，邓青接过吴老身上的包袱，又抓过小厮身上的行李，在肩上背了，让小厮扶好吴老，跟在自己身后前行。

一路上，邓青仿佛化作一堵挡风墙，为吴老和小厮遮蔽住风雪。

三人就这么深一脚浅一脚，朝长乐县城赶去。

终于，在未时前，三人赶到了同庆堂。

邓青让吴老歇息片刻，吴老摆手，“赶紧着吧，等你泡上了，我有的是时间歇息。”

说完，吴老收了邓青的兑换凭证，进了药房。

药房里的杂工见他回来，连忙上前。

吴老把行李往旁边一放，开口便吩咐人开池、备药。

药房一下忙了起来。

地火早通，药池也洗净了，只差配药入池。

吴老一边查看药材，一边回头看邓青，“你这气血，补得不错，但就怕太急。”

邓青拱手，“请吴老指点。”

吴老道：“这场药浴不是给你慢慢进补，而是拿药力推关。

我观你体内气血已经补得很厚了，药浴一冲，若压得住，便能破境；

若压不住，气血乱走，轻则伤身，重则坏了皮膜根基。”

邓青点头，“我明白。”

吴老看着他，“明白是一回事，撑不撑得住，是另一回事。”

邓青没有辩解，拱手道：“还请吴老开池。”

“备药。”

药材入锅，药气渐起。

药房里很快被热雾和药香填满。

地火烧上来，池水翻着热泡，颜色迅速变深。

酉时一刻，药气蒸腾。

邓青脱去外衣，踏入药池，药水很快没过腰腹，一直到胸口。

他闭上眼，缓缓沉下气息。

药水刚没过胸口，热意便顺着毛孔往里钻。

药力像火星落进油锅，胸腹之间立刻翻腾起来。

吴老在池边看着火候，提醒道：“运功，别硬扛。”

邓青闭着眼，没有应声，紫府功缓缓转动。

胸腹之间那无形磨盘一动，药力便被一点点接住，炼入体内。

连日吃下去的猪肠、猪肺，所化气血原本还有些粗沉，此刻被药力一冲，顿时翻涌不止。

很快，邓青皮膜下的热力越来越重。

过去炼皮一重时，邓青能清楚感觉到，气血只是在几处皮膜里鼓动，各处归各处，虽能生劲，却彼此分明。

可现在不同了。

药力一层层压下去，那些原本分开的热力，像被一根看不见的线牵住，慢慢连到一起。

手臂一热，肩背随之发紧，腰胯一沉，胸腹也跟着鼓动。

邓青咬住牙关，缓缓摆出伏虎拳的拳架。

人在药池里，不能大开大合，只能以呼吸牵动肩背、腰胯和双臂，以此来引导热力的行进。

又过半盏茶，邓青身上的皮肤由红转暗，额头青筋一点点鼓起。

忽地，他陡觉体内像有一层断开的皮膜，被药力和气血硬生生接上了。

原本各自为阵的几处气劲，在这一刻连成了一片。

邓青压下心中欢喜，继续行功。

吴老在池边看着，微微颔首。

又过半个多时辰，邓青忽觉心口一空，仿佛又层膜被戳破了。

他缓缓睁开眼，心念一动，清辉浮现。