樊阳城中，无数的马车匆匆而过，一路朝往北港奔行。由于反复轧碾，青石路面已生出灰黑的裂纹，那裂缝中也长出草来。

北港，是樊阳商贩以粮换金的圣地，也是北国百姓救命之物出发的港口。

与卫甫之一同前往衙门的马车夫却没有生财的好运气，他气恼地瞪向卫甫之，不时踩在卫甫之鞋后跟的脚上，如有家仇地使了份力。

他与卫甫之皆是一叹。

不久，他们被推撵着进了衙门，那门槛设得颇高，险些让两人各摔了一跤。步入正堂，空间变得宽敞起来，不远处正中的木椅被擦得铮亮，那座位目前仍是空的。

一袋袋装着陶泥的麻袋摔在了地上，捕头看了眼马夫，向身边招呼道：“快请徐大人来。”说完便又将目光聚到书生上。

这落魄书生看起来信心十足，看来这次八成是逮到知情人了。只要能进去那些粮商的仓库，何愁找不到余粮？这样一来，杀一儆百，那些掉钱眼里的商人不得不放粮，北边的亲戚兄弟也有救了…捕头满意地想着，走到卫甫之面前拍了拍肩膀：“好好表现！”

卫甫之回礼道一声是，心下仍在感叹。这伙商贩车队是他跟随了一路，途中多次见到他们给麻袋泼水检查，卫甫之这才明白藏粮的办法。

这些小商贩狡诈、不识大体，为了钱财铤而走险，固然愚昧可恶，但真正促成这一形势的乃是那些把持资源的大商户。如有一丝争较的机会，他们又怎会羡于富商之豪，为利忘身呢…

卫甫之正想着这些，正堂后传来一声“升堂—”，一位老人正了一正红衣锦绸的官服，虚做两下担尘动作，缓缓坐上座位。他皱着花白的眉头道：“老夫便是渝郡徐知府，堂下两人上前来。”

见到两人上前同礼相拜，徐知府有了计较：这书生未曾中举，是以落魄，与胡捕头所言一致，似乎有些可信。于是他提声问道：“闲话不说了，我已问过了胡捕头。这位书生如何称呼，你可是找到了藏粮的证据？”

卫甫之回道：“小生姓卫名甫之。这粮确是藏在麻袋中，只需两缸清水，再用上我这两个竹筛，便能找到粮食。”

徐知府点头道：“好，那便按你说的。来人，准备两缸清水过来。”

片刻后，两位衙役将盛满清水的大缸摆到厅堂，卫甫之拿起两个竹筛叠在一起，向衙役招呼道：“麻烦取些陶泥出来放在筛上，不用很多。”

待衙役在竹筛上面放过陶泥，卫甫之举着竹筛放入第一个缸中，浸泡起来。卫甫之观察着陶泥的变化，时不时用手指戳入，不久后陶泥变得柔软可塑，他便呼出一声：“成了，请用力按压。”

一众人围在身旁，看着那两位衙役压下陶泥，第一层筛子留孔很宽，挤压时泥沙俱下，滤过了一些石块草根留在上面。卫甫之见状不由笑道：“这陶泥何止品质不好，根本就是河边挖来的。”

车夫不作答，神色复杂地杵在原地。

卫甫之取下第一层竹筛，显出第二层筛来。他得意地道：“请再按压一回。”这第二层筛子孔又很细，衙役们揉压之下，细小的沙砾便从中滤到水中。几番往复，筛上便只剩了些泥浆颗粒。

这时不用卫甫之提示，众人便明白剩下的是些什么了，衙役更是接过第二层筛，放入第二口缸里清洗，白晶晶的圆粒在搓洗下露出了真容。

一众人发出了恍然大悟的声音，胡捕头激动道：“大人，这些贪图小利的贩子，果真私藏了粮米，这几车的麻袋里，怕都是如此把米混在泥里。”

徐知府闻言点头：“胡捕头说的有理，传人把这些袋子都拿去洗了，看看这伙人私藏了多少。”

卫甫之听了却摇头道：“大人，泥米混合，似乎并不是这样…我这滤过的法子洗米很慢，要是几车都这样处理，他们几个商贩又怎么弄得过来，何况泥中混米，何须再掺那么多沙子呢？”说着他在厅中踱步起来。

“卫先生，你可有高见？”胡捕头恭敬地问向卫甫之，双拳抱在胸前。适才卫甫之一轮表现，让他猜到这书生是刻意来揭发商贩的了，不然怎巧地做了编竹职业，又恰好有筛可证。

卫甫之目光扫过胡捕头腰间，心神一动道：“胡捕头可否借小生这把刀一用？”

“你且用吧！”胡捕头拔刀奉上。卫甫之接了刀，一刀刺入一个麻袋，随即在袋中轻轻试探，四处比划。突然间，卫甫之得意地笑了：“原来如此，那连刀都不用了。”说罢，他便丢把陶泥倒在地上，用手层层剥去，挖出几个扁圆的沙球来。

“这泥中沙球才是藏米的地方，除去泥巴外壳，洗米时也只须一层细筛，滤掉沙子就可以得到没沾泥的新米了。这办法，果然比我泥中取米要高明得多。”

厅中人群不由赞叹，徐知府不住点头。胡捕头惭愧道：“原来是我检查时捅得太用力了，没想到这泥里另有天地。”

“我能发觉他们有问题，是因为跟着一路来了樊阳，发现他们路途中不断给陶泥泼水。若是一般做陶瓷的，就算陶泥干了也不太要紧，用时再加水便可。他们泼水，却是为了让泥粘稠，这样就算用刀捅进去检查，抽出来时也能少沾些米、或是米被泥土着色，就更难暴露了。”卫甫之笑道。

车夫面色苍白，张开的口中却是紧咬了牙。

卫甫之见状叹道：“你图这小利，在意的是自己得失，丝毫不顾百姓之困，如今愤恨，也只是因为我的揭发。然而你又怎会知道，若是北境落于蛮夷之手，国家税负将全压在南国民众身上，你一个小小商贩，又怎能在苛政之下独自安身？”

“大胆刁民，藏粮不报，利欲熏心！来人，把这群人拿了。”徐知府眉须抖动，重拍了下惊堂木。不待那车夫回应，衙役便把他拖下了大堂。

“卫小先生，你这一手真让老夫佩服。”徐知府走下堂位，眼中闪过一丝狠厉，“老夫一直苦于没有证据，无法查尽本地大户豪商，他们又以散财助修运河为凭，攀上了太多关系…”

徐知府顿了顿，与胡捕头对视一眼。

胡捕头接着道：“这私人小贩来此，定是有大户相告的，待我们慢慢审之。卫小先生，不论结果如何，我先谢过你这义举了。”

“父亲…”一声轻柔的呼声传过，三人回望，正见一位清秀妙龄女子轻盈缓步走来，她一身青绿半袖襦裙，腰似花柄裙展如叶，面上更似荷花般白中带粉，洁白动人。

“菡莲，我们正谈正事，你来这儿干什么。”徐知府挥手劝她退下，又面向卫甫之道，“小女菡莲无礼，卫小先生见笑了。”

“父亲，菡莲虽为女儿身，也想为父分忧。方才我都瞧见了，卫先生当真聪慧，为父亲解了一道难题。”说着，她又向卫甫之行了一礼，举手投足间散出些许花香。

“父亲既要寻得各处粮仓，那多一个人手便多一份助力。”菡莲拉过徐知府，背过另外二人做了个按抚动作。

徐知府见了登时顿首，转身笑了起来：“有理，有理。卫小先生，我这边原有师爷，但平日里事也不少，正缺一个专为粮仓事谋划的人。不知先生是否愿意来府上做几日门客？”

卫甫之心中思量过，点点头道：“愿为大人效劳。”

“妙，甚妙。”徐知府抚掌而笑，大步离开了。

………………

时至亥时，卫甫之已入住徐府客房，独自在屋中思考。

如今只是成功了第一步，要解北国百姓之危，还差得很远。最麻烦的是，他只抓到了一个随时断掉的壁虎尾巴——那个车夫，如果一番用刑仍不吐露下家，搜查便会难上许多。徐知府称地方牵连甚广，要是有人狱中下手，做成畏罪自尽的话…

卫甫之略感棘手，拿起了适才徐府千金所赐暖酒。

“大小姐说西窗入夜寒冷，让奴婢来送酒暖身，卫先生饮过便歇息吧。”

那女子倒是有心…卫甫之回忆片刻，将酒倒入杯中嗅了嗅。不久，他又放下了酒杯起身，暗自苦笑起来。

“原来…无处藏匿的是我么。”

桌上那杯毒酒正映着烛光，荡漾开一片昏黄。