萧止焰以靖王、刑部侍郎兼漕运巡察使的身份南下，随行除了上官拨弦、李阡陌，还有影守和二十名精挑细选的侍卫。

李逍遥和萧惊鸿已先期出发。

阿箬、虞曦、陆登科留在长安，协助李晔。

送行的人不多，但都是核心成员。

“姐姐，一定要小心啊。”阿箬眼圈微红。

“放心，我会照顾好自己。”上官拨弦拍拍她的手，“你们在长安，也要多加小心。若有急事，随时传信。”

虞曦递过来一个包裹。

“姐姐，这里面是我连夜赶制的几个小玩意儿。有预警符、解毒丹，还有改良过的‘引脉盘’，或许能用上。”

“多谢。”上官拨弦接过。

陆登科则给了她一个药箱。

“江南湿热，多瘴疠。这里面是常用药和一些防瘴解毒的方剂。另外，我托江南济世堂分号的朋友准备了一些药材，你们到扬州后可以去取。”

“有劳陆神医。”

李晔站在萧止焰身边，神色郑重。

“皇兄放心，长安有我。”

萧止焰拍拍他的肩膀。

“遇事多与陆神医、阿箬、虞曦商量。拿不准的，可请示皇兄陛下。”

“是。”

李晔又走向上官拨弦，道：“上官大人，一定要平安回来，我……我们都记挂着你。”

上官拨弦知道，李晔曾倾心于她。

在得知她和萧止焰的关系之后，他出于道义礼数，把这份倾心止于心中。

多次危险时刻他会奋不顾身救她。

上官拨弦努力微笑，对他说道：“李仵作，长安以及我这帮姐妹的安危就拜托你了。另外，李灵虽然能独当一面了但毕竟年龄小缺乏经验，你去看看她在宫中的任务执行得如何了。”

李晔猛地点头，“是，上官大人。”

时辰已到。

众人上车，车队缓缓启程。

上官拨弦掀开车帘，回望长安城巍峨的城墙。

此去江南，不知前路如何。

但她心中没有畏惧。

只有坚定的决心。

一定要阻止归墟遗民，揭开所有谜团。

为了师父，为了师姐，为了这天下太平。

车队沿着官道向东，渐渐远去。

长安城在晨曦中，慢慢变成一道模糊的轮廓。

路上，萧止焰和李阡陌同乘一车，商议南下后的具体计划。

上官拨弦独自一车，抓紧时间研究密信和地图。

她发现，密信中反复提到一个词：“镇海鼎”。

似乎是一件重要的器物，与“七星连珠”仪式息息相关。

但具体是什么，信中没有详说。

她想起之前的“定海铁券”。

两者之间，会不会有关联？

还有林氏玉环。

归墟遗民如此执着于它，除了作为“钥匙”，是否还有其他用途？

这个林家祖宅，又藏着什么秘密？

一个个疑问，在她脑中盘旋。

车队昼行夜宿，速度不慢。

五日后，抵达洛阳。

他们没有进城，只在城外驿站稍作休整，补充给养。

李逍遥已先期抵达，正在龙门一带布控。

他传来消息，龙门附近近日确有可疑人物活动，但尚未发现大规模聚集。

“继续监视，不要打草惊蛇。”萧止焰回复。

休息一夜后，车队继续东行。

又过了七日，进入淮南道地界。

气候明显变得湿润，风景也渐渐不同。

水网密布，稻田连绵，一派江南风光。

但沿途所见，却让众人心情沉重。

许多村庄显得萧条，田地荒芜，河道淤塞。

偶尔遇到的行人，也大多面色愁苦，行色匆匆。

“江南近年水患频发，收成不好，加上漕运梗阻，粮价飞涨，民生确实艰难。”李阡陌叹道。

萧止焰眉头紧锁。

“归墟遗民趁乱煽动，更容易得逞。”

上官拨弦掀开车帘，看着外面破败的村庄。

她能感觉到，空气中有一种淡淡的、不易察觉的躁动气息。

像是地气不稳，又像是人心惶惶。

“这里的地脉，似乎有些异常。”她低声对同车的虞曦说。

虞曦手持改良罗盘，指针微微颤动。

“确实。地气流动不畅，且有杂气混杂。像是……被什么东西污染了。”

污染地脉。

归墟遗民的拿手好戏。

车队又行了两日，终于抵达扬州城外。

扬州，自古繁华之地。

即便近年天灾人祸，城墙依旧高大，城门依旧熙攘。

但细看之下，却能发现许多不寻常。

城门口盘查严格，士兵神情紧张。

进城的人流中，夹杂着许多衣衫褴褛的流民。

街市上，虽然商铺依旧开门，但顾客稀少，气氛压抑。

“看来情况比想象的更糟。”萧止焰沉声道。

车队在城门口被拦下。

守城校尉验看过关防文书和身份凭证后，连忙行礼。

“原来是靖王殿下驾到！下官失礼！”

“无妨。”萧止焰摆手，“扬州刺史可在？”

“张刺史正在府衙，下官这就派人通传！”

“不必惊动。我们先去驿馆安顿，稍后再去拜会张刺史。”

“是！”

校尉亲自引路，护送车队前往城东的官驿。

驿馆早已接到通知，已准备好独立的院落。

安顿下来后，萧止焰立刻召集众人议事。

“我们此行明面上的任务是巡察漕运、安抚地方。但暗地里，要尽快与江南的特别稽查司分部取得联系，了解当地情况。”

“另外，查清周掌柜的下落，以及林家祖宅的位置。”

“蜀王殿下，”他看向李阡陌，“您对江南世家熟悉，可否劳烦您先与本地林氏族人接触，探听消息？”

李阡陌点头。

“本王正有此意。母妃虽已故去，但本王与江南林氏仍有书信往来。本王以探亲之名拜访，不会引人怀疑。”

“好。”萧止焰又看向上官拨弦，“上官大人，你以随行医官身份，明日开始走访城中医馆药行，一方面了解民生疾苦，另一方面暗中查探血竭、***等特殊药材的流向。”

“明白。”

“影守，你带两人，暗中监视瘦西湖一带，尤其是夜间。若有异常，立刻回报。”

“是。”

任务分配完毕，众人各自休息。

连日赶路，大家都疲惫不堪。

上官拨弦回到自己的房间，却没有立刻休息。

她站在窗边，望着扬州城的夜景。

月色朦胧，灯火零星。

这座曾经“夜市千灯照碧云”的繁华都市，如今却显得有些寂寥。

空气中，那股淡淡的躁动气息，似乎更明显了。

她取出林氏玉环，握在掌心。

玉环微微发热，仿佛在回应着什么。

江南，林家祖宅。

师父的图谱。

归墟遗民的仪式。

所有的线索，似乎都将在这里交汇。

她深吸一口气，将玉环贴身收好。

明日，将是新的开始。

夜深了。

扬州城渐渐陷入沉睡。

但在某个角落，暗流仍在涌动。

瘦西湖畔，一处隐秘的宅院里。

烛火通明。

几个身影围坐在桌旁，低声商议。

主位上，是一个身穿锦袍、面容阴柔的中年男子。

他手中把玩着一枚黑色的玉佩，眼神幽深。

“长安的消息，工坊被端了，阿史德鲁被抓，赵德昌死了。”

他的声音平淡，却带着寒意。

下首一人低声道：“周掌柜，靖王李止焰已到扬州，随行的还有那个上官拨弦和蜀王李阡陌。”

“哦？”周掌柜挑眉，“来得倒快。”

“我们该怎么办？计划要不要提前？”

周掌柜沉吟片刻，摇头。

“不必。按原计划进行。”

“七星连珠的日子，是尊主钦定的，不能更改。”

“至于靖王和上官拨弦……”他嘴角勾起一丝冷笑，“既然来了，就让他们好好见识一下，江南的水有多深。”

他站起身，走到窗边，望向瘦西湖的方向。

湖面在月光下泛着粼粼波光，平静而深邃。

“通知下去，一切照旧。”

“让我们的‘客人’们，都准备好。”

“下月初七，好戏开场。”

烛火摇曳，映出他眼中诡异的光芒。

窗外，夜风拂过湖面，带来一丝莫名的寒意。

扬州，这座千年古城，即将迎来一场前所未有的风暴。

而风暴的中心，正是瘦西湖。

扬州官驿的清晨，被一阵急促的敲门声打破。

上官拨弦披衣起身，打开房门。

门外站着影守，神色凝重。

“上官大人，靖王殿下请您立刻过去。”

“出什么事了？”

“长安急报。”

上官拨弦心中一紧，立刻随影守来到萧止焰的房间。

李阡陌也在，两人正对着一封密信，眉头紧锁。

“长安出事了。”萧止焰将信递给她。

上官拨弦快速浏览。

信是李晔亲笔所写。

三日前开始，长安城内连续出现诡异事件。

入夜后，皇城附近的街道上，陆续有巡夜卫兵和更夫报告，看到巨大的“鬼影”在街上行走。

黑影高达丈余，形态各异，有的像传说中的钟馗，有的像天女，还有的像狰狞的鬼怪。

它们无声无息地移动，做出简单的动作，天亮前便消失不见。

起初以为是有人装神弄鬼。

但金吾卫多次设伏围捕，却连影子都抓不到。

那些“鬼影”仿佛能预知埋伏，总是出现在意料之外的地方。

长安城内谣言四起。

百姓传言“鬼工显灵”，“傀儡夜游”，是大凶之兆。

人心惶惶，宵禁提前，市面萧条。

李晔已下令彻查，但暂无头绪。

“鬼工傀儡……”上官拨弦放下信纸，沉思道，“这让我想起将作监为皇室庆典制作的那些大型活动傀儡。”

萧止焰点头。

“我也这么想。那些傀儡设计精巧，可做出行走、挥臂等简单动作。若被人盗用改造，确实能制造这种效果。”

“但傀儡沉重，需要多人搬运操纵。如何能神出鬼没，避开所有巡逻？”

李阡陌提出疑问。

上官拨弦走到桌边，摊开纸笔，快速画了几笔。

“如果是利用磁力呢？”

“磁力？”

“对。”她解释道，“在傀儡关节嵌入强磁石，再在特定路线的地下埋设磁力引导轨。傀儡启动后，便能沿磁轨自动行走，无需人力操纵。”

“这样既能解释它们为何能‘预知’埋伏——因为埋伏点若不在磁轨上，傀儡根本不会去。”

“也能解释为何行动规律——磁轨是预设的。”

萧止焰眼神一凛。

“好精妙的设计。”

“但这也意味着，对手对将作监的傀儡结构了如指掌，且能神不知鬼不觉地在长安城地下埋设磁轨。”