牛棚屋内煤油灯摇曳着。

昏黄微光映着满屋子人的焦灼神色。

乔星月缓缓抬眼，一一扫过屋内众人。

黄桂兰满面忧心。

王淑芬眉头紧锁。

老太太默默叹气。

就连几个孩子也睁着圆溜溜的眼睛，满脸急切，透着想要知晓答案的懵懂与不安。

她稍作思索，语气沉稳开口安抚众人：

“这事你们就别多问了，我心里有数。”

“我会妥善安排好，定会给家里讨回公道的。”

她怕隔墙有耳，便没再说啥。

众人见她神色笃定，知晓她向来谋定后动，便都压下满心疑惑，不再追问。

一夜转瞬即逝。

天光破晓。

清晨的薄雾笼罩着整个团结大队。

天刚蒙蒙亮，刘忠强就早早收拾妥当，备好了干粮、两壶开水与棉衣，打算带着两个儿子大兵、大河，还有劳大红祖孙三人，再度进山。

一行人整装完毕，刚要迈步往山路走，守在古井沟旁的乔星月立刻上前，径直拦住了刘忠强的去路。

“刘叔，你先留一步，我有话跟你单独说。”

乔星月话音落下，侧身示意刘忠强走到一旁僻静处。

两人避开大兵、大河和劳大红几人，低声交谈起来。

乔星月的声音压得极低，旁人半句也听不真切。

劳大红、张招娣几人站在原地，纷纷探头张望，心里满是好奇，却猜不透两人到底在商议什么大事。

半晌过后，乔星月和刘忠强谈完话，并肩走了回来。

劳大红性子直爽，忍不住开口询问：

“星月丫头，你跟队长偷偷摸摸说啥悄悄话呢？方便跟我们说说不？”

乔星月干脆利落一笑，语气郑重：

“劳大娘，这事事关重大，暂时需要保密，还请你们多担待。”

“等事情尘埃落定，你们自然就知晓了。”

劳大红生得一口龅牙，说话语速极快，唾沫星子满天飞。

可她却格外干脆利落，毫无拖沓：

“行！星月丫头，你不让问的，我绝不多嘴多问！”

“我晓得你心思细、有分寸，做啥都有你的道理，我们只管听刘队长的安排就行！”

乔星月看着性情坦荡的劳大红，心底满是感慨。

她暗自对比，赵军嘴上永远说得冠冕堂皇、大公无私。

背地里却阴狠狭隘、睚眦必报，满肚子算计坏水。

赵军比王瘸子这种明面上作恶、坏得直白的人可恨百倍。

反观劳大红，平日里嘴巴不饶人，说话难听、直来直去，却是实打实的真性情、热心肠。

此番他们家落难，全村大多数人趋利避害、冷眼旁观。

唯独刘忠强一家和劳大红祖孙三人，不顾深山凶险，义无反顾出手相助。

这份真心，乔星月牢牢记在心里，满心感激。

刘忠强转头看向两个儿子和劳大红祖孙，沉声吩咐：

“你们几个先进山，按照昨天的路线继续往深处搜，仔细留意沿途痕迹，千万别遗漏任何角落，注意自身安全。”

“我暂时不跟你们一起进山，另有要事处理。”

大兵、大河几人虽有疑惑，却也不多问，应声过后，便提着物资转身朝着后山走去。

待几人走远，刘忠强不再耽搁，转身直奔村口，搭上公社路过的农机拖拉机，一路颠簸往镇上赶去。

整整一个白天，乔星月都在牛棚等候着。

直到下午时分，落日余晖洒满村落，刘忠强才风尘仆仆地从镇上赶回。

他一身尘土、满脸疲惫，径直快步走向牛棚。

见到乔星月，他只停下脚步，郑重开口，字字清晰：

“星月丫头，事情办妥了。”

乔星月轻轻点头，神色平静无波：“行，辛苦刘叔了。”

刘忠强看着她，眼底带着几分期待与谨慎，低声询问：

“星月丫头，接下来该咋办？你吩咐，我都听你的。”

乔星月抬手拿起一旁的锅盖，递到刘忠强手中，语气笃定：

“刘叔，照旧，麻烦你把全村乡亲都请到晒谷场集合，今天这事，必须当众说清楚。”

刘忠强点点头，便拿着锅盖开始敲锣打鼓，把大家伙叫出来。

此时恰逢傍晚，家家户户都做好了晚饭。

乡亲们大多端着饭碗、端着板凳，三三两两聚集在晒谷场闲聊歇凉。

不多时，晒谷场上就聚满了人，热闹不已。

赵军得知大队紧急集合，心里隐隐觉得不对劲，也揣着满心疑虑，快步赶到了晒谷场。

他扫了一眼密密麻麻的人群，又看向并肩而立的刘忠强和乔星月。

随即脸色微沉，上前开口质问：

“刘队长，乔星月，你们突然召集全村人，到底想干啥？”

刘忠强冷眼睨着他，压着连日来的怒火，开了口：

“赵军，我早就跟你说过，人在做，天在看。”

“善恶终有报，不是不报，时候未到！”

这语气语气铿锵有力！

赵军眉头紧拧，满脸不耐，“你这话啥意思？把话给我说清楚！”

刘忠强懒得与他多费口舌，转头看向身侧的乔星月。

“多余的话我不多说，星月丫头，还是你来跟大家讲。”

赵军正满心狐疑、警惕不定。

身后瘦猴快步凑了上来，压低声音匆匆禀报：

“表哥，我刚才路过牛棚的时候，无意间听见刘忠强跟乔大夫低声说话，说是事情已经办妥了。”

“我实在摸不清头绪，不知道他们到底办妥了啥大事。”

闻言，赵军心头猛地一沉。

一股强烈的不妙预感瞬间笼罩全身。

他自持根基深厚。

亲叔叔是本村大队书记。

镇上还有亲戚手握实权，后台坚硬无比。

就算乔星月和刘忠强拿捏了他半点把柄，有叔叔坐镇撑腰，他们也翻不起任何大浪。

想到这里，他立刻沉声吩咐瘦猴，“快去！赶紧去把我叔喊过来，让他立刻到晒谷场！”

瘦猴不敢耽搁，应声过后，转身就飞快朝着大队书记家的方向跑去。

这一幕尽数落入乔星月眼中。

她神色淡然，转头对着刘忠强轻声道：

“刘叔，赵军这是慌了，特意派人去搬救兵了，想请他叔过来压场子。”

随即，她再度开口确认：“刘叔，我早上让你顺带办的另一件事，都办妥了吗？”

刘忠强重重点头，语气格外痛快，“放心，全部办妥，半点纰漏没有！”

赵军仗着职权和后台，常年在大队作威作福、徇私偷懒、欺压乡邻。

村里人敢怒不敢言。

他身为大队长，屡屡碍于情面和赵家势力，只能隐忍不发。

如今有乔星月筹谋布局，眼看赵军马上就要倒台、自食恶果，他心里说不出的畅快舒坦。

乔星月不再多问，抬眼看向依旧一脸嚣张、故作镇定的赵军，声音清亮，响彻整个晒谷场。

“赵连长，前两天你在众人面前一口咬定，我家公公、男人，还有我大哥二哥三哥五弟，是不听你的指挥、妄图争抢猎猪头功，擅自脱离队伍，才被困深山、下落不明。”

她目光锐利，紧紧锁定赵军：“你口口声声这般栽赃抹黑，敢问你有实打实的证据吗？”

赵军昂头挺胸，满脸嚣张得意，“我民兵连所有人都亲眼看见了，这么多人作证，咋个不算证据？”

乔星月转头，目光扫过在场一众民兵。

“你们所有人，都亲眼看见谢家、陈家众人不听指挥、擅自贪功离队了？”

她的语气清冷严肃。

一众民兵早已被赵军提前打通招呼，统一了口径。

纷纷点头附和。

异口同声咬定说辞。

“看见了！确实是他们不听指挥！”

“就是他们贪功冒进，跟赵连长没关系！”

“我们全程都看着的，错不了！”

乔星月眸光一冷，字字郑重，出声警示：

“你们可要想清楚，当众作假证、包庇违纪干部，一旦被查实，同样触犯纪律，要受连带处罚，绝非儿戏。”

可即便如此，一众民兵依旧死死维护赵军，没有一人改口，铁了心要帮他圆谎。

赵军见状，脸上笑意更甚，满眼得意。

他笃定乔星月拿自己没有半点办法，气焰愈发嚣张。

乔星月心底冷冷冷哼，面上不动声色。

往前踏出一步，她气场全开，声声逼问：

“赵连长，前日进山之初，你二话不说，直接强行收缴了我们谢、陈两家七口人所有进山打猎、防身的工具。”

“这件事，你承不承认？”

赵军眼神瞬间闪烁，却依旧嘴硬抵赖，摇头否认：“我没做过！你不要凭空污蔑我！”

“不承认是吧？”乔星月转头看向刘忠强，“刘叔，让大河把证据拿上来。”

刘大河立刻应声，快步走出人群。

他手里抱着一捆棍棒、弯刀，大步走到众人面前。

落日余晖下，刀刃清晰透亮。

每一把器具的刀身木柄上，都清清楚楚刻着一个“谢”字。

那是谢中铭亲自刻的，就怕被人偷了。

标记一目了然。

“这些器具，全是前日你进山后强行收缴，藏在你家鸡圈角落的。”

“如今铁证在此，你还要抵赖？”乔星月沉声质问。

赵军脸色骤然一白，却强行找补：“那、那是统一保管！是为了进山秩序，不是故意收走他们的工具！”

“好一个统一保管。”

乔星月冷笑一声。

随即继续层层揭穿。

“你收缴完我们两家七口人的所有工具，反手就把一行人强行拆成两队。”

“一队往东、一队往西，刻意拆分人手、削弱众人力量，故意制造险境。”

“而你和一众民兵，根本没有进山搜救值守，反倒躲在树下喝酒偷懒、肆意玩乐。”

赵军脸色愈发难看，厉声反驳：

“你无凭无据！纯属凭空编排、恶意诬陷干部，要受处分的！”

乔星月目光锐利，一语戳中关键，“赵连长，你那日喝的，是不是红星二锅头？”

赵军想都不想，直接怒吼否认，“你放屁！我当日根本没喝酒！”

“整个团结大队，谁有条件喝得起瓶装红星二锅头？”

乔星月高声反问，句句属实。

“村里家家户户条件有限，平日里喝酒顶多打一两二两散装米酒，凑合解馋。”

“唯独你家，有票有钱，专门去镇上百货大楼，几瓶几瓶地囤红星二锅头。”

“全村仅此你一人，无人例外！”

话音落下，人群后方走出一位身着朴素工装的女子。

那是镇上百货大楼的售货员。

她手里拿着一本泛黄老旧的购买登记本，缓步走到众人面前。

售货员当着全村人的面，翻开登记本，清晰公示：

近期所有红星二锅头的购买记录。

整条大队的登记名单里，唯有赵军一人多次购入，再无他人。

铁证摆在眼前，无可辩驳。

赵军脸色青白交加，彻底慌了心神。

他强撑着最后一丝底气狡辩：

“我买了红星二锅头又咋样？”

“我囤酒是自家日常饮用。”

“凭啥证明我当日进山渎职喝酒？根本不算证据！”

“我早就料到你会百般抵赖。”乔星月神色冷静，早有准备。

“前日你们民兵连七人，在山林树下整整喝空了四瓶红星二锅头，酒瓶依旧留在深山原地，未曾带走。”

“只要派人进山搜寻，立马就能找到实物证据。”

刘忠强当即上前一步，沉声开口：“我现在就带人进山搜查！”

就在场面彻底僵持、赵军即将彻底败露之际，一道沉稳有力的脚步声从村口传来。

那是一个体态肥胖、大腹便便的中年男人。

他头发梳得油光水滑，标准的大背头。

一身干净的干部中山装。

看着体面端正，自带居高临下的官威。

此人正是团结大队现任书记，赵军的亲叔叔，赵卫国。

他平日里最擅长装好人、和稀泥，表面公正无私、体恤乡民。

背地里极度护短、徇私枉法。

靠着职权暗中偏袒赵家亲属，打压异己，在村里一手遮天。

赵卫国慢悠悠走到场中，故作平和地开口打圆场：

“忠强啊，一点鸡毛蒜皮的队内小事，乡里乡亲的，低头不见抬头见，用得着这般大动干戈、当众为难后辈吗？”

赵军一见亲叔叔到场，瞬间像是找到了靠山，连忙上前添油加醋把所有过错全部推给谢家众人。

哭诉自己被无端诬陷。

赵卫国听完，背着手站在人群中央，摆出一副大公无私、秉公处理的模样。

他淡淡开口定论：

“事情我大致清楚了，不过是民兵队内纪律松散、履职不到位。”

“赵军确实有错，我做主，扣他两个月工分，当作惩戒。”

说完，他转头看向乔星月，故作温和安抚：

“星月丫头，你也别太过较真。我让赵军当众给你赔礼道歉，这事就此揭过。”

“稍后我立刻安排大队人手，全力上山搜救，务必尽快找回你家人，你看可行？”

在场众人都听得出来，这是典型的护短。

轻轻责罚、敷衍了事。

压根没打算深究赵军渎职害人的大错。

乔星月心里透亮。

赵卫国所谓的安排搜救，不过是做做样子、敷衍搪塞。

那些人根本不会真心全力搜寻。

顶多走个过场，糊弄众人。

她神色坚定，直接回绝：

“书记，这事绝不能就这么草草算了。”

“我公公、我男人还有一众亲人，至今生死不明、下落未卜。”

“两条以上人命悬于深山，岂是扣两个月工分、一句道歉就能抹平的？”

赵卫国脸上的温和笑意瞬间收敛，眼底闪过一丝阴翳。

“那你想咋样？我亲自出面调解，已经给足你们谢家脸面了。”

“别忘了，你们是什么身份。”

这语气清冷严肃！

乔星月寸步不让，坦然出声，“就不麻烦书记费心安排了。刘叔写好完整报告，已经直接递送到省城相关部门了”

这话一出，赵卫国脸色骤然一沉。

他死死盯着一旁的刘忠强，语气带着浓烈的质问与怒意：

“忠强！你这就太不懂规矩了！“

“村里的事，有我这个书记在，你咋能越级上报，直接把事情捅到省城去？”

“眼里还有没有我这个大队书记！”

赵卫国心底怒火翻腾，瞬间想通透了所有关节。

他清楚自家在镇上的人脉根基，笃定镇上干部一定会偏袒赵家，原本想着把事情压在村里、镇上。

再大事化小、小事化了。

可刘忠强和乔星月居然直接跳过镇上，越级上报省城。

这是铁了心要撕破脸皮，彻底断了赵家摆平此事的后路。

刘忠强面对质问，丝毫没有退让，坦荡回怼：

“书记，之前我是不是第一时间就向你汇报了整件事？”

“你当时亲口跟我说，手头有事，让我等两天再处理。”

赵卫国强词夺理：“我又不是故意不处理，我手上有要紧公务要忙，暂缓几日有啥问题？”

“啥公务，能比两条以上人命失踪更要紧？”

刘忠强步步紧逼，字字铿锵。

“上头早有红头明文规定，村内出现两人及以上人员失踪、伤亡事故，必须第一时间逐级上报。”

“严重情况可直接越级报备！我不是故意违规越级，是实属无奈！”

一番义正言辞的回话，怼得赵卫国哑口无言。

他脸色黑得彻底，周身气压低得吓人。

随即猛地抬眼，视线死死对上前方的乔星月。