次日寅时，明德楼的公鸡还没叫第二遍，薛明阳就自己醒了。

这在他十五年的人生里，开天辟地头一遭。

他坐在床沿发了会儿呆，扭头看了眼旁边的位置。

顾辞已经穿戴整齐，正坐在桌前闭目养神。

呼吸平稳，脊背挺直，像一尊小号的佛像。

薛明阳揉了揉眼睛，小声嘀咕：“辞弟，你什么时候醒的？“

“半刻钟前。“

“那怎么不叫我？“

“你自己醒了。“顾辞睁开眼，“今天状态不错。“

薛明阳愣了一下，随即咧嘴一笑。

他确实状态不错。

昨晚那首笛曲像姑娘的手，把他脑子里乱七八糟的焦虑全捋平了。

一觉睡到天亮，中间连梦都没做。

隔壁床上，赵文翰已经洗漱完毕，正在用梳子仔细打理发髻。

气色肉眼可见地好了一截，眼底那层青黑虽然还在，但眼神恢复了往日的沉稳锐利。

“走。“

顾辞站起身，拎起考篮。

三人推门下楼时，大堂里已经坐了十几个清河县的学子。

和昨天散场时的死气沉沉相比，今天的气氛明显好了不少。

有人在低头默背策论范文，有人在用筷子蘸茶水在桌面上画算学公式，还有几个昨天崩了心态的少年，虽然眼圈还红，但至少能正常吃饭了。

陈良坐在角落里，面前摆着一碗白粥和两个馒头。

“肚子好点没？“薛明阳凑过去问。

“好多了，昨晚休息得好，今天应当不会比昨天差。“

“这话说得对。昨天那破题都熬过来了，今天策论算学算什么。“

陈良点点头，又低头喝粥。

周秉文从侧门走进大堂，扫了一眼众人状态，眉头舒展几分。

“吃完出发。“

卯时三刻，清河县学子再次踏上青云桥。

桥头的小摊还在，换了新招牌，写着“策论必过糕“。

薛明阳瞟了一眼，没买。

昨天的教训还历历在目，那块被捏碎的糕点渣子，他到现在还心疼。

贡院大门准时打开。

搜检、点名、入号。

流程和昨天一样，但少了第一次的紧张和生疏。

学子们的动作明显利落了不少。

连陈良走过搜检台的时候，都没再像昨天那样腿肚子打颤。

顾辞回到丙字区六十七号。

号舍里一切如旧。

昨天那盆冰釜已经被撤走了，案板上只留下他自己摆放整齐的笔山和镇纸。

他坐下，取出砚台，倒水研墨。

动作不紧不慢，和在鹿鸣书院讲堂里练字时一模一样。

辰时正刻。

三声铜锣。

发卷。

上午场是策论。

顾辞接过卷子，将镇纸压好，目光落在卷面上。

只有一道大题。

“论安民之策。“

题目下方附了一行小字：试以当下时局为据，论如何安定百姓。

顾辞看完题目，微微眯了下眼。

这题看起来四平八稳，像是考官懒得动脑子随手出的。

但恰恰是这种题，最见功力。

若是一味引经据典，通篇堆砌“仁政化民”的套话，那便是毫无建树的纸上谈兵。

可若是脱离州县实情，不知农事却妄自指点江山，又极易沦为不知天高地厚的狂妄之语。

这道题的难度不在于写什么。

而在于尺度。

甲字区。

汪烨盯着卷面沉思了片刻，嘴角勾起一抹笑意。

安民之策？

这题对他而言，简直是量身定做。

去年秋天，他随恩师下乡督查灾后重建，亲眼看过流民安置与赈粮发放的全套流程。

那些在田间地头摸爬滚打的经历，旁人想学都学不来。

汪烨提笔，落下破题句。

“安民之本，在于教化。“

从教化入手，稳妥，不犯忌，且有实例可依。

他写得很快，笔下行云流水。

教化兴则民知礼，民知礼则秩序立，秩序立则天下安。

引经据典，一气呵成。

汪烨写完承题，搁笔扫了一眼，满意地点了点头。

这篇策论，他有信心拿高分。

乙字区。

赵文翰深吸一口气，在草纸上写了又划，划了又写。

他没有急着落笔正卷。

安民……安民……

安的是什么？

是民心。

民心为什么不安？

因为活不下去。

活不下去的根源是什么？

赋税太重，徭役太多。

赵文翰的思路逐渐清晰。

他提笔，在正卷上落下破题。

“轻赋薄徭，使民有余力以自养，则民心自安。“

从经济角度切入，引《管子》与《孟子》的论述作为理论支撑，再辅以历代轻徭薄赋后国力恢复的史实。

中规中矩，胜在扎实。

赵文翰写得很慢，每一个字都反复斟酌，确保不越雷池一步。

丁字区。

薛明阳对着卷子发呆了足有半盏茶的工夫。

安民之策。

这四个字他认识，但合在一起让他写策论……

薛明阳搔了搔头，在草纸上写下几个关键词。

安民。

百姓。

安定。

怎么安定？

他想起顾辞以前讲过的话：“有饭吃，有衣穿，有活干，不被人欺负。百姓的需求从来不复杂。“

薛明阳眼睛一亮。

行，就从这个路子写。

虽然文采不行，但好歹方向不会偏。

他深吸一口气，在正卷上歪歪扭扭落下第一句。

“民之所求者，不过温饱安乐四字。“

写完看了一遍，觉得还行。

起码是句人话。

丙字区，六十七号。

顾辞审题片刻，提笔蘸墨。

没有打草稿。

笔尖触纸的瞬间，瘦金体的锋芒便在雪白的宣纸上刻出第一道痕迹。

破题句，十六个字。

“安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“

落笔干净利落，不拖泥带水。

紧接着，承题。

“民之忧者何？饥寒无依，一也；水旱无备，二也；赋役无度，三也。三忧不除，虽有刑名法令，民终不安。“

短短三句话，将“安民“二字从虚无缥缈的道德说教，直接拉到了可执行的实务层面。

起讲部分，他没有引用任何一句圣人之言。

“臣闻某县治水，凿渠引流，使旱田变水浇。“

“水利兴则五谷丰，五谷丰则仓廪实，仓廪实则民心定。此非空言也，实有所据。“

他写的是清河县。

从水利工程的立项、按田亩摊派役银的制度设计、到三合土新材料降低筑堤成本、再到竖功德碑借士绅之力办民生之事。

每一个环节，他都是亲手操盘的人。

所以他笔下的策论，不是纸上谈兵。

是亲历者的复盘总结。

顾辞写得不快不慢。

字迹瘦硬挺拔，一如既往。

从“水利兴则仓廪实“到“仓廪实则民心安“，再到“民心安则乡里靖“，层层递进，环环相扣。

中间夹了一段论述“以工代赈“的具体操作：

如何让百姓在修渠中既获工钱养家，又习得水利技艺，日后遇灾可自行疏浚。

这一段写得极为详尽，甚至精确到了“每丁日出工力若干，给粮若干，工期若干“的程度。

收束段落。

“故安民之策，非一纸诏令所能竟其功。须自下而上，因地制宜，使百姓不为天灾所困，不为人祸所欺，有余粮以度荒年，有余力以营生计。“

全篇不足八百字。

没有一句“圣人曰“。

没有一处空洞的道德感召。

字字落在实处，句句有据可查。

顾辞搁笔，将正卷从头到尾审读了一遍。

行文通顺，逻辑严密，不触禁忌。

关键是——

这篇策论的核心论据，全部来自他自己主导的真实案例。

阅卷官可以不认他的诗才，可以不认他的文采。

但能写出如此详尽的实务经验，这本身就是最有力的说服。

顾辞将笔洗净，搁在笔山上。

巳时过半。

他已经写完了。

号舍外，巡场的脚步声在走道里来回穿行。

严正卿提着铁尺，不紧不慢地走过甲字区、乙字区。

大部分考生还在埋头苦写，不少人面前的草纸已经揉成了一团又一团。

策论这东西和经义不同。

经义考的是记忆和理解，有标准范式可循。

策论考的是见识和格局。

没见过世面的人，写出来的东西再怎么堆砌辞藻，也不过是空中楼阁。

严正卿走到丙字区拐角，脚步自然而然地往六十七号方向迈去。

他走到号舍门口时，看见了一个熟悉的画面。

那个十岁的少年又搁笔了。

严正卿微微挑眉。

比昨天还快。

他探头看了一眼卷面。

目光停在破题句上。

“安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“

严正卿的嘴角微微上扬了一下。

极浅，极短。

他没有像昨天那样驻足半柱香。

只是轻轻点了一下头，转身离去。

脚步声渐远。