翌日清晨。

洛水河畔的秋风穿过巷口两棵老槐树，卷着黄叶落在客栈门前。

大堂内一派热闹。

灶间蒸汽往外冒，胡辣汤的香味混着芝麻烧饼的焦香，勾得早起的住客频频往后厨张望。

顾辞坐在靠窗的长桌旁，一五一十讲述了昨晚发生的事情。

“我的个乖乖，三万匹战马？”

“大虞这是下了血本啊。”

袁少游看着薛明阳失态的模样，点头赞同。

“百艘漕船，这要是输了，咱们大奉的漕运怕是要瘫痪三成。”

“该说不说，颜大人的眼光是真毒。”

江行简没有理会他的打趣。

他看着手中的茶碗，神色有些复杂。

“顾兄，你觉得我真的能行？”

“大奉才子何其多，我江某不过是沧海一粟。”

“这场文会输了，丢的不是名声，还有百艘主力漕船。”

“我不怕输。”

“只是怕因我，误了大事。”

薛明阳张了张嘴，想要安慰，却又不知道怎么开口。

以往找乐子的文会，输了无非是挨几句笑。

可这一回不同。

三万匹良驹，百艘主力漕船，随便哪一个拿出来，都关系着无数人的生计。

顾辞拿起陶壶，给江行简续上热茶。

“江兄，五年前院试诗赋，你写的就很好。”

“当时我便说，这一点我不如你。”

“好文章不只要写得漂亮，还得有人心。”

“你能看见别人看不见的小民，也愿意替他们说话，这便是颜大人选你的原因。”

“可文会不只比文章。”

“诗词、经义、策论，甚至临场应变，少一项都可能坏事。”

“所以颜大人选的是你，不是旁人。”

江行简沉默片刻。

“我的诗才，未必比得过省城那些成名已久的才子。”

顾辞浅浅笑笑。

“江兄，谦逊是好事，太过谦逊便成了看轻自己。”

“你是南阳府亚元，河南府院试第三名。”

“若连你都是沧海一粟，那河南府那些读书人，怕是只能算作水珠了。”

薛明阳听得连连点头。

“辞弟说得对。”

“江兄，你别老把自己往低了说。”

“你若是不行，那我算什么？”

袁少游接过话。

“你算气氛组。”

薛明阳扭头瞪他。

“我算学很强的好不好？”

“我没说你不强。”

“我的意思是，江兄上台负责赢，你在台下负责扭屁股。”

“？”

赵文翰看着两人又开始拌嘴，有些无奈。

“你们两个先别吵。”

“顾兄还没说完。”

顾辞给了他一个你很棒棒的眼神，继续说道：

“江兄，大奉缺马，北地守军却要年年面对骑兵。”

“若能赢下三万匹良驹，往后边关交战，便能少死很多人。”

“那百艘漕船也不只是朝廷的船。船上有船工，有纤夫，有靠码头吃饭的百姓，也有运往北方的粮食和盐铁。”

“为了北地那些将士，为了河岸那些船工，这一席，你必须去。”

“你若是真输了，我陪你一起担。”

“可你若是因为怕输，连上场都不敢，那才会后悔一辈子。”

江行简听着这番话，眼中的迟疑一点点褪去。

他低头看向茶碗，碗中热气升起，又被窗缝吹进来的秋风带散。

片刻后，他郑重开口。

“顾兄这番话，行简记住了。”

“既然颜大人愿意信我，顾兄也愿意信我，我若再推脱，倒是显得小家子气了。”

“这第四席，我接。”

“好。”

“这次，咱们并肩应战。”

两只茶碗碰在一处，发出一声轻响。

赵文翰目光落在两人身上，眼中也多了几分热切。

“可惜，我文采没那么好。”

“这种场合怕是帮不上什么忙。”

薛明阳咬了一大口烧饼，含糊不清接话。

“怕啥。”

“到时候我们在台下，给辞弟和江兄加油。”

“咱们清河的人，到了哪都不能输了气势。”

陈良咧嘴直笑，用力点头。

“对。”

“比写诗咱们不行，比嗓门咱们还没怕过谁。”

罗承志和孙秉礼也跟着笑了起来。

几人正闹着，门外进来两位新客。